各营需要挑选出“外观尚可”的罪民，庄杋和华生也在名单內。
他们被赶进一个密闭室內，要求用冷水和鬃毛刷，儘可能洗掉身上的煤灰污垢。
洗漱完毕后，他们换上统一配发的灰色制服。
布料粗糙，像掺了沙子一样，穿在身上磨得皮肤火辣辣地疼。
一切准备就绪，他们被带到边防区的隧道外侧。
卫兵按高矮顺序，將他们排成两列。
风从幽深的隧道口倒灌而入，捲起地上沙砾，打在脸上有轻微的刺痛。
一个小时过去了。
卫兵们的皮靴在砂石路面上，发出单调的“咔嚓”声。
两个小时。
太阳从头顶缓缓滑向西边山脊，將他们影子拉得越来越长。
队伍里，一个中年男人的身体开始摇晃，他们已经一天没进食了。
旁边的卫兵走过去，用枪托不轻不重地砸了一下他后背。
男人闷哼一声，强迫自己站得笔直。
傍晚时分，天色变得昏黄。
庄杋等人的双腿已经麻木，那位传说中的大人物，始终没有出现。
一辆装甲车从远处驶来。
车上的传令兵跳下，对卫兵头领耳语了几句。
命令很快传达下来，大人物的行程，推迟三天。
没有任何解释。
这个消息，却让罪民营的各级管理者们，不约而同地鬆了一口气。
边防区指挥官摘下眼镜后，揉了揉眼珠，沉声说：“各位，这是好事。”
他环视眾人。
“你们都知道，行政官阁下对中都贵客的来访，看得比我们的命还重要，他刚刚才和我强调，让我们必须展示出最完美的精神面貌。”
指挥官加重了“精神面貌”这四个字的发音。
“都明白是什么意思吗？”
一个略显肥胖的营长接话：“明白，就是要整洁有序，要让那些罪民看起来……嗯，驯服。”
“驯服？不够。”
指挥官摇了摇头，“行政官阁下的原话是，要让他们看起来『在苦难中依旧保持著对城市的忠诚和希望』。”
他停顿了一下，审视著各个营长。
“也就是说，我们边防区的环境，可以穷，可以破，甚至可以『適当』地再穷苦一点，但不能脏，不能乱。”
“为什么？”一个营长不解。