正在一寸寸化为泡影。
每念及此，他心如刀绞，恨意难消。
午时。
“咚——咚——咚——！”
三声铜锣震彻贡院，衙役粗犷的嗓音穿透重重考棚：“秋闱首场，即刻收卷——！”
刹那间，
江行舟闻声，默默收笔，将卷纸放入考袋密封。
上万座考舍内，笔锋骤停，墨迹未干的秀才们或怅然搁笔，或匆忙誊录最后几字，更有甚者，望着未竟之文，面色煞白，指尖颤抖。
不多时，数百名身着皂衣的衙役疾步入考舍，
将一卷卷墨香犹存的考卷封入朱漆考袋，鱼贯送入衡鉴堂——位于至公堂后方的核心阅卷重地，与外界仅一扇“龙门”相隔，却似天堑，闲杂人等严禁踏入半步。
——此地，便是定名、定榜之所。
一笔朱砂勾画，可令寒门跃龙门，晋升大周圣朝官场；
一纸黜落，亦能教秀才梦碎。
堂内，灯火通明。
主考官刺史韦观澜端坐正案。
两位副考官杜景琛、周敦实。
十位同考官——江南十府的太守或府学政，分列两侧，
案前堆迭如山的考卷，已被糊名，隐去考生姓名籍贯，唯余墨字如蚁，静待评判。
刺史韦观澜也不看余卷，只是从糊名之中，翻找出一份卷宗。
——正是江行舟名动江南的《诛太湖妖三策》！
此策锋芒毕露，字字如刀，除却那个敢在太湖妖军之中斩妖的江南第一秀才！
整个江南道，再无人敢将这般惊世骇俗的方略，原封不动写入考卷——胆敢抄袭此策，必被黜落。
韦观澜指节轻叩案几，目光满意的在那力透纸背的墨迹间游走。
忽然抚掌大笑：“此等旷世奇谋，当列甲等第一！”
朱笔挥毫，一个鲜红的【甲一】跃然卷首。
“此篇，才华横溢满江南，名至实归！”
副考官杜景琛会意一笑，众同考官亦纷纷颔首。
乡试首场，对诸生论功行赏！
——这既是酬谢江行舟诛太湖妖军之首功，更是对这篇足以载入《江南志》的奇谋的高度认可。
只有秋闱乡试第二场、第三场，才考真正的才学！
待到午后。
日影西斜，龙门紧闭。
衡鉴堂内，十三位身着朱紫官袍的主副考官，