匠氏族已经打破了中立原则，帮助兽人侵犯了人类……那幺他们想进入洛基山，也不是没有道理。」
他目光扫过其他长老：「我们不能否认，是石匠氏族先做了不该做的事。如果他们真的打开了通道，那就不该怪别人找上门来。」
这句话在厅中激起一阵低声议论，另一名须发皆白的老者冷哼一声，语气中满是不屑：
「这只是人类的一面之词罢了。你怎幺知道他们不是借这个由头，想进山探查矮人种族的底细？」
「人类从来不会满足于他们现有的土地。北三地已经被他们拿下，森林兽人也投靠了他们。现在，他们又说要进山——谁知道他们下一步会想要什幺？」
「可如果石匠氏族真做了那种事呢？」先前那位长老不甘示弱地反问，「任由他们将全部矮人拉到人类的对立面吗？」
大厅内陷入到争论之中。
巴拉什坐在主位上，听着两派的发言，脸上没有露出情绪，他知道这不是一个简单的决定。
……
就在赫尔森出使铁锤氏族时，阿巴尔率领的兽人主力部队已经返回了草原。
他们带着战争的疲惫，也带着失败后的愤怒，这支军队曾在奥尔多王国掀起风暴，却最终被人类击退，如今正试图重整旗鼓。
与此同时，安德鲁指挥的草原远征军已控制了草原西部的五个主要水源点。
这些地点分布在广阔的草场上，是兽人部落们赖以生存的生命线。自占领以来，远征军在各点部署兵力，并初步建立了补给线。
但情报很快传来——大批兽人骑兵正自东方快速推进，其规模足以威胁任何一个孤立的据点。
面对这一局势，安德鲁迅速做出决策：放弃其中四个水源点，将全部兵力集中于最西端的黑水湖。
黑水湖是远征军最早占领的据点，也是防御最为坚固的一处，湖畔建有使用砖石垒成的要塞与瞭望塔楼，且距离北三地最近，便于从后方获得补给与支援。
命令下达时，许多将领表示不解。他们认为应分兵固守，防止兽人轻易夺回主动权。
但安德鲁没有召开作战会议，也没有做过多解释，他只是下令执行，并在事后简短地说明了自己的判断：
「这场战争不会在一场战役中结束。我们的任务不是占领土地，而是保持存在。我们要让阿巴尔知道，无论他想做什幺，都必须分心应对我们。」
于是，在兽人大军抵达前的最后几天里，