浓烟和白汽的钢铁怪物，发出一声震耳欲聋的汽笛，整个列车猛地一震，开始加速。
风猛烈地灌入车厢，窗外的景物飞速向后掠去，这种前所未有的速度感让法蒂玛忍不住惊呼，紧紧抓住了座椅，而艾哈迈德则强作镇定，内心却波澜万丈。
透过车窗他看到了苏伊士运河工程的更多细节，分段施工的庞大队伍，如同一条长龙上的各个环节，同步运作。
他也看到了铁路沿线那些原本应该逐水草而居的贝都因人部落。如今，在引水渠和坎儿井灌溉出的片片绿洲上，他们建立了固定的村落，种植着茂盛的苜蓿等牧草。
成群的牛羊在围栏中肥壮，这是为庞大的工地提供肉食和奶制品。铁路的存在，不仅运输着物资，更将这些原本游离于帝国边缘的部落，紧密地联结并整合进了赛里斯人主导的这套经济体系之中。他们通过向工地供应物资获得了稳定的收入，开始习惯了定居生活。
两百多里的路程，在车轮与铁轨有节奏的撞击声中，仅仅一天便宣告结束。
当列车缓缓停靠在红海堡车站时，艾哈迈德兄妹二人走下火车，脚步甚至因长时间的高速行驶而有些虚浮。
「法蒂玛，」他沉声道：「我必须向父亲郑重建议，帝国必须立刻开始修建自己的铁路！如果能有这样的铁路网络连通安纳托利亚、阿拉伯、巴尔干，帝国的军队和政令就能在数日之内抵达任何行省，那些拥兵自重的总督，还有什么资本割据一方？」
法蒂玛看着哥哥眼中燃烧的、混合着兴奋与焦虑的火焰，苦涩地摇了摇头道：「哥哥，我看到了它的威力，如同神话中的天马。」
她轻声说，海风吹拂着她的面纱，「但赛里斯人修建这短短二百里的铁路，即便使用了二手铁轨和现成的工匠，也花费了二百万银元。我们不是赛里斯人，帝国拿不出这么多钱。」
她的话像一盆冷水，浇熄了艾哈迈德刚刚燃起的热情。他想起了父亲书桌上那永远也处理不完的、关于财政赤色的报告，想起了为了筹措军费，父亲不得不采取的那些激烈，甚至可以说是残酷的手段，去年处决几千贵族和贪官所抄没的家产，也仅仅是勉强填补了窟窿，维持帝国这部老旧机器的勉强运转而已。
修建覆盖帝国的铁路网？那是一个遥不可及的美梦。
艾哈迈德脸上兴奋的红潮褪去，只剩下深深的无力感。他望着这片正在被赛里斯人用惊人速度和效率改造的土地低声道：「我们没钱。但是，他们有钱，有技术，更有这种我们